Distancia: 4.773.736.000
kilómetros de la Tierra.
Hora: las 3 en punto de la tarde
de mañana sábado, 6 de diciembre de 2014, hora de la costa este de los EEUU.
Una pequeña sonda despertará de
su letargo.
Se llama New Horizons
Lleva viajando desde enero de
2006, y es muy rápida. Ha llegado a alcanzar una velocidad de 54.000 kilómetros
por hora. Tardaría 36 segundos en llegar de Madrid a Sevilla, y 6 minutos de Nueva
York a París. Y, con todo, la New Horizons no es el objeto más rápido creado por
el hombre; este récord le corresponde a la Voyager I que está mucho, mucho más
lejos.
Quería dejar constancia del
hecho: a las 10 de la noche de mañana, hora de Madrid, un objeto fabricado por
el hombre acabará con una larga hibernación. En la oscuridad de esas distancias
impensables, una lucecita dará cuenta de que los sistemas comienzan a funcionar
de nuevo.
Será un largo desperezar. La New
Horizons tardará una hora y media en despejarse lo suficiente como para enviar
un primer mensaje a la Tierra: todo va bien.
Me he despertado.
La sonda está tan lejos que su
mensaje, que saldrá a las 11:30 de la noche, viajando a la velocidad de la luz,
necesitará 4 horas y 25 minutos para cubrir la distancia que le separa de la
Tierra.
A las 4 de la madrugada del
domingo, las 9 de la noche hora de los EEUU, recibiremos el saludo de la New
Horizons.
Enseguida se pondrá a trabajar;
tiene que comprobar si los datos de navegación funcionan correctamente. Fijará
su mirada en el cercano Plutón, antaño planeta, hoy uno de los muchos grandes
cuerpos que gravitan el conocido como cinturón de Kuiper, una zona casi desconocida
de nuestro sistema solar.
En un pequeño compartimento, a
modo de homenaje, La New Horizons guarda unos gramos de las cenizas de Clyde
Tombaugh, el astrónomo que descubrió Plutón en los años 30.
En marzo comienzan las primeras
observaciones y estudios de Plutón. El miércoles 15 de julio La New Horizons se
aproximará a sólo 12.000 kilómetros de Plutón, y sobrevolará Caronte, su enorme
luna.
Hasta siete instrumentos
científicos estudiarán la superficie y atmósfera del cuerpo, empleando menos
energía que la que necesitan dos bombillas de 100 vatios.
Se enterarán. Será noticia –
breve – en todo el mundo.
¿Y después?
Había un reto: aproximar la New
Horizons a alguno de los enormes cuerpos que hemos detectado en el cinturón de
kuiper, algunos, como Eris, mayor incluso que Plutón. Pero están demasiado
lejos; es posible que la New Horizons pueda estudiarlos con su cámara de alta
resolución y gran alcance. También se especulaba con poder resolver el llamado
enigma del “acantilado de Kuiper”, del que ya hablé en una ocasión:
Ver artículo sobre el Acantilado de Kuiper
Pero conviene ser realistas, y
estos últimos años, desde el 2011, los astrónomos se han afanado en la búsqueda
de cuerpos al alcance del New Horizons. Era una tarea desesperante: son cuerpos
muy pequeños, apenas 10 veces más grandes que un cometa, entre 55 y 35
kilómetros de diámetro, y están muy lejos.
No se encontraba nada.
Finalmente, no hace mucho, el
Hubble detectó tres cuerpos accesibles desde el New Horizons. Acercándonos,
podremos estudiar los orígenes de nuestro sistema planetario.
Bueno, eso es todo. No gran cosa.
Mañana despertará un fruto del ingenio humano a miles de millones de
kilómetros. No es tan importante como la liga de fútbol o las noticias de
sucesos.
Pero sucederá. Y ¿saben?, será un
pequeño logro de todos, como miembros de una especie de exploradores.
Yo, al menos, así lo siento. Y quería compartirlo.
Antonio Carrillo
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